在非洲生活时间长了就会体验到，当地男女老幼都有一口洁白的牙齿，很少听到当地人说他(她)的牙齿疼痛，医院的牙科医生接待的牙病患者大多数是那些在当地工作的欧洲人或者亚洲人，显得非常消闲，绝对看不见看牙科医生密要起早排队挂号的现象。十分有越的是，在非洲国家的集市贸易、普通商店或者超级市场里均有牙膏牙刷出售，但购买者不多，销售额不高，那是因为绝大多数非洲人日常生活中根本就不用牙膏牙刷刷牙。您可能会感到奇怪，既然非洲人有着一口好牙齿，而他们又不用牙膏牙刷刷牙，那他们用什么特殊的方法保护自己的牙齿呢?其实，非洲人保护牙齿的方法既不特殊，也不神秘，可以说是一种简单得不能再简单的方法，那就是用小木棒磨擦牙齿。中国人特此方法称之为“木棒刷牙”。  

　　许多非洲人随身携带着几根小木棒，随时随地想起来就抽出一根，放进嘴里，用手握住露出嘴外的一端，在上下牙齿间反复磨擦，不大一会儿的功夫，木棒磨没了，满嘴里是木屑，随后将木屑吐出去，嘴里的一些脏物也随着木屑被吐掉了，不仅牙齿变得干净了，而且嘴里还留下一股清香的味道。尼日利亚的一位地方政府官员曾经对笔者讲过这样一段耐人回味的话：“当我感到时间紧迫时，才想起来用牙膏牙刷刷牙，平时只要不出席公共场所，我便拿出小木棒磨擦牙齿，只有这样才能真正保持牙齿干净洁白。”笔者没有对这种“木棒刷牙”的方法做过专门研究，但据一份国际资料说，采用这种“天然牙刷”刷牙者约占世界总人口的1／4左右，主要是在非洲的大部分乡村以及亚洲、美洲的一些地方。尽管这种估计数字会含有一定的水分，但可以肯定的一点是，采用这种木棒磨擦牙齿的人数不会是一个小数目。采用木棒磨擦牙齿达到保持牙齿清洁目的的方法，显然具有优越之处，既简便易行，又经济实惠，因而受到许多人的欢迎。人们从树上折下一根铅笔粗细的嫩枝，去掉树皮，然后伸进嘴里磨擦牙齿，有的是等到一根树枝磨得差不多了再吐出满口的本屑，有的边磨擦边吐出木屑，大多数人一刻钟即可磨擦完；慢者也就是20分钟时间。有人说，非洲人用来磨擦牙齿的树枝里含有某种防止口腔和牙齿疾病的物质，然而，迄今也没有人能够拿出经过化验分桥研究而得出来的科学、准确的结论报告。

　　非洲人用木棒刷牙的习惯起源于何时?迄今仍是一个未知数，但有的非洲学者撰文说已经有几百年的历史，不过这也仅仅是一个参考数据而已。随之人们又提出了另外一个问题是，用来磨擦牙齿的树枝有没有什么讲究?非洲国家的报刊偶尔有一些报道，综合起来可以概括为，非洲人经过几百年的摸索、实践发现，可以用来制作这种“天然牙刷”的树达到200多种，但集贸市场上出售的仅是其中的几种。由于人们的兴趣和爱好有所不同，个人所选择的这种“天然牙刷”的种类也不尽相同。一般地讲，男土喜爱那种木质略硬且带有苦味的；女士喜爱木质偏软且略带甜味的。另外，因国家不同和地区不同，人们所选择的品种也有差异。例如在非洲的某些地方，人们喜爱采用金合欢的主藤，剥去外皮，放进水里浸泡一段时间，然后用来当作“牙刷”使用，、由于金合欢的藤多海绵状的纤维，磨擦起牙齿来能够产生满嘴的泡沫，这样更有利于清除口腔里的脏物。

　　更为有趣的是，非洲人用来保持牙齿洁白健康的“天然牙刷”，还是一种男女之间传递爱慕和情意的信物，例如在尼日利亚西部的约鲁巴族人居住的地区，年轻的小伙子若将一捆“天然牙刷”赠送一位寡妇；则表示这位小伙子愿意娶这位寡妇作为他终身相伴的妻子。

　　非洲人对采用“木棒刷牙”的习惯解释最多的是与他们所信奉的宗教有关，这种解释是应该可信的。采用这种方式清洁牙齿者为数最多的是穆斯林聚居区，伊斯兰教规规定，穆斯林信徒一日五次进行祈祷之前，不仅需要洗脸净身，而且还需要清洁口腔和牙齿，后来他们发现用树枝不仅可以达到清洁口腔和牙齿的目的，而且经济实惠，简便易行，便逐渐流行开来，成为一种传统的习俗，而且已经沿袭了几个世纪。即使在牙膏牙刷畅销世界各地的今天，众多的非洲人仍然钟情于这种古老的传统方式，成为他们日常生活中的一道亮丽的风景线。