元谋盆地位于昆明西北110公里的金沙江南岸，属云南省楚雄彝族自治州元谋县。在地质学上，"元谋组"地质层被视为我国南方典型的早更新世地层面而闻名中外。   

　　远在20世纪20年代初，美国古生物学家和人类学家奥斯朋曾提出一种假说，认为人类起源于亚洲高原。美国著名地质学家葛利普也坚持此说。这种"亚洲说"在当时影响很大，许多外国科学家考察团纷纷到中国的新疆、云南、四川、陕西等地考察。   

　　1965年初，为了配合西南地区的建设和成昆铁路的勘察设计，在国家地质部地质科学院的部署下，组成了一个西南地区的新构造研究组，开赴第四纪地层发育较好的云南元谋盆地进行重点研究。   

　　5月1日，在上那蚌村西北800米处，一个高约4米的元谋组组成的褐色土包下部，发现了几颗半露出地表的云南马牙化石。在挖掘马牙化石时，接着又发现两颗人牙化石。其中一颗的齿冠半露地表，牙根埋在土中，另一颗则全埋在土中，两颗人牙化石相距十几厘米。此外还找到一个啮齿类动物的下牙及其他一些化石碎片。   

　　1973年有关部门对元谋人化石出土地进行了大规模的发掘工作，获得了17件打制石器。20世纪70年代中期，中国三家研究单位对元谋盆地中的元谋组进行了古地磁测定，从而确定了元谋人的年代为早更新世。随后又经国际地质科学权威部门采用国际上先进的裂变径迹法、电子自旋共振法和氨基酸法进行了测定，所获年代的数据，进一步证明了元谋人的年代为距今170万年。元谋人的发现不仅填补了我国南方直立人的空白，而且为人类起源"亚洲说提供了可靠的佐证，并把中国史前文化开端的历程大大推前了一步。