1997年12月4日，联合国教科文组织确定把丽江古城列为世界文化遗产。这是我国整体进入世界文化遗产的惟一一座少数民族聚居的城镇。    　

　　丽江古城坐落在海拔2400米的云南西北高原上，北面耸立着海拔5596米的玉龙雪山。山顶终年积雪，与白云相连。然而山下的古城却是冬无严寒，夏天酷暑，鲜花不败，大地常绿。丽江是战国至秦汉时期南方陆上丝绸之路的重要通道之一，又是唐宋以来西南地区茶马古道的要冲。    　

　　丽江古城也称"大研镇"，四周青山环抱，中间绿水萦绕，形如一方硕大的石砚，故名"大研镇"。古城选址独具特点，充分利用山川地形及周围自然环境，以"三山为屏"。背靠狮子山，西北及东北依象山及金虹山，形成一个半圆形的避风港，挡住了玉龙雪山凛冽的雪风，自成一个四季如春的小气候。古城构思巧妙，布局合理，融自然与人文为一体。这也是中国历史文化名城中惟一没有城墙的古城，据说是因为丽江世袭统治者姓木，筑城势必犯木字加框而成"困"字之故。    　

　　丽江古城有着密如蛛网的漏漏流水环绕城池，被誉为高原水城。古城的源头活水来自象山脚下的黑龙潭。到了城边，水分二路，而后又分成无数支流，溪水荡漾，穿街绕巷，人家过屋，清波淙淙流淌。350多座桥像一只只大小不同、形态各异、质料不同的调子镶嵌在古城流水之上。流水，给古城注入了灵性，街道也国有水而不拘于工整，自由分布，主街傍河，小巷临渠。那"三坊一照壁"、"四合五天井"的民居，以及雕刻有雄鸡葵花、松鹤同春、鹭鸶踩莲、锦鸡牡丹、鹰立菊丛、喜鹊争梅、孔雀玉兰的精美吉祥的雕花木格门，那穿堂过屋的淙淙泉水，那攀枝附檐的垂柳蔷共薇，恰应了"小桥流水人家"的美学意韵。   

　　四方街为古城中心，由四周分布的铺面围成一个方形的街面，故而得名"四方街"。四方街头枕西玉河，街面用统一的五花石铺就，与相通连的几条街巷融为一体，街面分摊设点。街子散后，西玉河小水闸一关，河水自动流向街面，人们再用竹扫帚一扫，把街面打扫得一尘不染。这一习俗至今仍未中断过。四方街约建于唐末宋初，至明朝时已初具规模。清代至民国得到进一步发展，特别是抗日战争时期，曾一度成为中印贸易的中转站和滇西重镇，商贾云集，商号林立，盛极一时。在四方街做买卖的，大都为纳西妇女，所以四方衔又被人称为"女人街"。   

　　作为世界文化遗产的丽江古城，其范围包括白沙乡--束河镇--大研镇三地。白沙
乡位于丽江古城大研镇的北面，玉龙山脚下，离丽江古城约30公里，为纳西族早期定居地，也是木氏最早的发样地，至今这里还萃集了大宝积宫、大定阁、金刚殿、白沙壁画等杰作。白沙乡中部是一条长形的商业、文化广场，从玉龙雪山流下的泉水，沿小河由东向西流过。   

　　白沙壁画，主要保存于白沙乡大宝积宫，现有12堵壁画，绘有558个佛像，最大者为130厘米x 260厘米。白沙壁画的特点是把佛教显宗、渐宗、禅宗、密宗以及道教的内容融合于一壁，是汉、藏、纳西诸民族文化交融的印证与结晶。   

　　束河镇，是早期丽江木氏府的所在地，它是丽江古城大研镇兴起前的丽江木氏政治、经济统治中心。现在的束河，仍有方形广场，也把泉水引入城中集市，依山而建的民居群落和围绕集市四通八达的街巷，沿街分布着各种作坊，表征着当年束河的热闹、辉煌和历史风貌。同时，束河也是通往西藏的茶马古道上的重镇。   

　　明洪武十四年(公元1381年)，明军南下云南，木氏失祖阿甲阿得"率众失归"，被赐姓"木"，同时得授"予子孙世袭土官知府"。洪武十六年，在改朝换代中稳定了对丽江的合法统治地位的木得在大研镇西隅狮子山东麓大兴土木，建造丽江府公署，从此，丽江的政治、军事中心及商业文化中心，即由罗婆半空和寨及白沙迁移到大研--从而形成了白沙一一束河--大研三位一体的丽江古城的整体格局，如今，古老淳朴的束河镇已成为不少国内外游客丽江之行的又一选择。