600多年前，大航海家郑和降生于滇池南岸昆阳一个依山傍水的村子里。郑和原姓马，名文和，小字三保，"郑"为明成祖赐姓。这是一个世代信奉伊斯兰教的回族家庭，到郑和这一辈，已是第六代了。   

　　郑和从小便对船表现出浓厚的兴趣，才会走路的时候，便用纸折成船，用口吹气使"船"在水上漂行。五六岁时，他就模仿着周围乡亲们造船的样子，用"木块造船"，使之顺着溪流漂荡。七八岁时，他便跟着大人们到滇池中游水、划船、使帆，并学习造木船的技术。活期的五百里滇池，使他的梦想插上了翅膀，也提供了他习水训练的场所，为他后来的航海打下了坚实的基础。十一岁那年，郑和被召进皇宫。近三十岁的时候，他已经是一个仪表堂堂、学识渊博的太监总管。在近十余年的戎马生涯中，他深得明成祖朱棕的器重和喜爱，朱棣遂派郑和下西洋。   

　　1405年7月11日，郑和带领巨船62艘、士车及随行人员27800余人，开始了七下西洋的壮举。首次远航，船队从苏州出发，沿我国东海、南海而下，乘风破浪，经占城(今越南南部)、爪哇(今印度尼西亚)、暹罗[今泰国)、锡兰(今斯里兰卡)，最后经古里(今印度西岸)返回中国，历时两年零两个月。这是人类有史以来最伟大的远航，比迪亚士远航美洲早87年，比麦哲伦环球航行早116年。之后，自1407年-1431年，郑和又六下西洋，历经三十余国，最远处到达今非洲东岸的骨都束(今索马里)、麻林(今肯尼亚)及红海的麦加[今沙特阿拉伯)、亚丁湾的阿丹(今也门民主共和国)。七次航行的总航程达七万多海里，可绕地球三周。   

　　郑和的航行开创了"中国封建社会里一次带有开放色彩的外交活动"。直至今日，他所去过的许多国家和地区，都还有三宝山、三宝并、三宝庙……郑和的船队还充当了中外贸易和文化交流的媒介。对外，推广历法、农耕、度量衡、铸钱币及纺线织布等，同时，又将各国文化艺术中的精华带回中国，如真腊(今柬埔寨)吴哥的建筑艺术、占城国的木雕、烧制玻璃的工艺、各种香料奇药等。