秦、汉时期，我国四川西南、云南、贵州以及广西西部的一部分地方，生活着众多不同成分的少数民族。由于这一带大致处在古巴郡(今重庆)和蜀郡(今成都)的西南方向，当时的人们就把这些少数民族笼统称为"西南夷"。"西南夷"民族成分十分复杂，聚居和杂居现象同时并存。不同民族之间，甚至同一民族内部的政治、经济、文化发展程度都存在较大差异，互不统属的小国和部落在这里星罗棋布，古籍中很难找出它们的具体名称。   

　　长期以来，人们仅能从司马迁的《史记。西南夷列传》中"庄蹻王滇"的记述知道"西南夷中"的滇国，其中心在今云南晋宁县晋城一带。这里有肥沃的土地和青铜农具，以水稻为主的农作物保持较高的产量，处于农耕阶段的农业是滇国的主要经济门类。滇人的手工业以青铜；冶炼技术最为发达，不仅铜锡比例适当，；冶炼技术高超，而且工艺精湛。   

　　关于这段历史，司马迁的《史记》记载道：战国末年，楚国欲将势力范围扩展到西南，于是，楚威王便派遣庄蹻出征西南。经过艰难跋涉，庄蹻率领的楚军终于来到了滇池地区。他东征西讨，以武力制服各方部落。此时，秦国欲对楚国进行战略包围，派大军占领了巴蜀和黔中，切断了楚军的归路，庄蹻便在滇池定居下来，做了滇国的国王。   

　　庄蹻王滇之后，由于山岭阻隔，交通闭塞，滇国与中原的政治往来一度中断。据史学界考证，公元前1世纪左右，汉武帝为寻找"蜀身毒道"，派出使者到达滇国。西汉元封二年(公元前109年)，汉武帝兵临滇国，滇国俯首称臣。于是，汉武帝在云南设置益州郡，封滇国国王为"滇王"，并赐"滇王之印"。汉武帝对西南的开发，进一步促进了滇池流域和内地经济、文化的联系。  

　　汉人及内地先进的文化从此大规模进入云南，并带来了大量的中原铁器。随着中原文化的输入，滇国的青铜文化逐渐被新的生产方式所取代。