"丝绸之路"这个富有诗意的学术概念，最早是由19世纪末一位名叫李希霍芬的德国地质学家提出来的。它指的是中国的西汉时期，由张骞、班超出使西域，以丝绸贸易为主的西域古道。它东起长安，经甘肃河西走廊进入新疆，而后到达阿富汗、伊朗，或由此南去印度。以后，人们将古代中国凡以丝绸为媒介的对外交通线，都誉称为"丝绸之路"。历史上的中国，除了"西域古道"以及唐宋时期的海上丝绸之路外，在云南，还有一条鲜为人知的"南方陆上丝绸之路"。   

　　考古证明，这条于公元前4世纪战国时期即已开通的古道，比北方横跨大漠的"丝绸之路"还要早两个世纪。这条古丝绸路，在中国境内是由灵关道、五尺道和永昌道组合而成的。灵关道：从蜀(今成都3南出，经邛崃、雅安、汉源、西昌，渡金沙江到大姚，抵大理；五尺道：从蜀南下，经宜宾、昭通、威宁、曲靖至昆明，然后往西经楚雄、样云至大理，与灵关道汇合；永昌道：从大理往西，经永平、保山，然后由腾冲出缅甸到印度。这就是史书中记载的"蜀身毒道"。通过这条古道，中国大量的丝绸、茶叶、瓷器运往印度等南亚国家，而印度的佛教对中国的文化思想也产生了深远的影响。"剑川石窟"、"大理画卷"以及滇中艺术极品"大理国经幢"等佛教艺术和建筑，都是南方陆上丝绸之路上中印文化交流的见证。