湖南有悠久的历史，从湘南的道县玉蟾岩出土的4粒稻谷，表明早在1万多年前，人类的先祖便在这里生活。从湘北的澧县城头山原始社会古城址的发现，将中华民族的文明史由5千多年向前延伸到约8千年。近年长沙走马楼出土的三国吴简、龙山里耶出土的秦简和凤凰境内古南长城的发现，进一步揭示了湖南人的历史轨迹。

　　湖南在周朝时为荆州南境。春秋战国时为楚国属地。秦设置长沙郡和黔中郡。汉以后郡、州更迭。至唐广德二年（公元764年）设湖南观察史，自此有“湖南”之名。宋设湖南路。元、明设湖广行省（即今湖南、湖北两省）。清代、民国时期及中华人民共和国成立后，均设湖南省。

　　1949年8月湖南省人民政府成立，当年设置长沙、衡阳2市，长沙、衡阳、郴县、常德、益阳、邵阳、永州7直属专区，湘西行政区及所辖永顺、沅陵、会同3专区。此后行政区划多次调整变更，至2001年末，全省设13个地级市、1个自治州；72个县、16个县级市和34个市辖区。省会为长沙市。