基督教早在唐代便已传入中国，而天主教是直至明末才传入中国的。

　　最早航海前来的传教士叫沙勿略。他是耶稣会的创始人之一。明嘉靖三十一年，沙勿略抵广东上川岛，但由于当时中国海禁正严，外国人不得进入广州，沙匆略只能在上川岛停留，是年十二月二日客死荒岛。

　　沙勿略死后，教士罗明坚与利玛窦继续东来传教，尤其是利玛窦，经过艰苦的工作，终于成为一位名垂史册的优秀传教士。

　　利玛窦于明万历九年抵达澳门，同年九月取道广州进入肇庆，居留传教。当时国人对天主教多作异教看待，没有人愿意受洗入教，无知的小孩也向传教士的住地扔石子、掷砖头，中国官吏也甚少支持，传教工作根本无法进行。为了打开局面，利玛窦学习华文华语，改穿中国式的衣服，并通过结交名士，以渊博的学识，争取上层知识分子的支持并招引了一批名士。他携带来的一些新型科学仪器，也博得上层官僚的欢心，因而逐渐争取到了一部分上层人物对他的支持，但发展教徒的工作，仍然无多少进展。

　　他发展的第一个教徒是在临终时秘密受洗的。据利玛窦《中国札记》记载，“此人害了不治之症，医生认为无救，他的家人无力再支援他，便残酷地把他抛到室外，于是被抛弃在大路上。神父们听说这事，就去找到那个人，……他们把他带回家里，叫中国仆人替他搭一间干净的小茅屋。靠近布道的房子。他们在那里照看他，并把基督教的基本真理教给他。当他做了充分准备之后，他成为这个大帝国中第一个接受洗礼的人。”后来，才陆陆续续地有些人入教（其中有些人是为了向神父打听炼金术的秘密而来的），但不久即遭到地方官的驱逐。

　　公元一五八九年，利玛窦离开肇庆，奔赴韶州，继续传教，开始时仍遭反对，一群又一群的人向着教堂扔石头，甚至围殴他们。但利玛窦凭着他的博学和对工作认真努力的精神，在群众中赢得了声誉，获得了士大夫们的支持，继而得到往南京传教的机会。然而，当他抵达南京时，又受到驱逐，他在乘船往南昌的归途中，已是心力交瘁，悲哀之极。

　　利玛窦《中国札记》叙述道：“他登上了凄惨的旅程，途中他沉恩着他经历了千辛万苦而没有什么结果，好像他全部的意愿是一场空，他全部的努力统统白费。”但是，坚强的信念使他在航抵南昌时，又争取到了一个医生的帮助，从而认识了南昌总督。他学识渊博，明朝的宗室建安王和安乐王都愿意和他交朋友，因此，他又有机会再次回到南京，在南京得到礼部尚书王忠铭的支持，他进了北京。当时日本侵略朝鲜的战争已经爆发，中国也被卷入，皇帝不接见外国人，尚书因此也就不敢把他引见给皇帝，只好又把他送回南京。

　　公元1600年，利玛窦在一些大官僚的支持下，终于以向皇帝献礼为名，启程往北京，受到万历皇帝的接待，并被批准在北京传教。利玛窦在传教的同时，大量介绍西欧先进的科学和文化知识，得到朝廷中倾向于新学的大臣徐光启、杨廷筠，李之藻等的支持。他们带头入教，因此随从者如云。至1610年利玛窦在北京逝世时止，天主教在中国的一些主要城市已建立组织，入教者达二千五百余人。