兀鹫和秃鹫是猛禽中一群十分特殊的鸟类，在漫长的进化过程中，它们不是向更凶猛、更敏捷的方向演化，而是变得更懒惰，更笨拙，放弃了捕食动物的凶猛习性，转而取食动物尸体，干起“收尸”的行当。改行的结果，使他们体型变得笨重，脚、爪钝而无力，飞行虽然持久，却不够灵巧，更谈不上迅速、敏捷。只有嘴变得十分强健发达，成为撕扯动物尸体肌肉与组织的有效工具，长期觅食尸体、腐肉的结果使它们成了徒有虚名的猛禽。 　　

　　胡兀鹫的长相极为奇特。它眼睛前方和后方长有黑色的须状羽毛，形成宽大的贯眼黑纹，颏下长着一撮长长的富有弹性的须状羽毛，很像一把山羊胡须，再配上锐利而钩曲的弯嘴，看起来活像一位面目狰狞凶狠的“老头”。胡兀鹫与其它生活于欧洲、亚洲的旧大陆鹫不同之处，在于它头和颈均不裸露，翅形较尖，尾呈楔状。胡兀鹫体形很大，从嘴尖到尾端的全长可达1300多毫米，体重接近6千克，两翼展开的宽度超过2米。因而在欧洲的阿尔卑斯山地区，它又被叫做“阿尔卑斯巨鸟”。胡兀鹫飞行鼓动双翼时，有时会发出一种奇异的笛声。与其它的秃鹫、兀鹫相比，它不仅吃尸体，也捕食一些活的鸟、兽，甚至还有袭击人的记录，最奇特的是胡兀鹫喜欢吃骨头，因而又有“鸟中鬣狗”的绰号。 　　

　　这种大型鹫类栖息在海拔2000～5000米的高原和山地。天气晴朗时，在高空盘旋飞翔，有时也数10只或20余只结群翱翔，一旦发现地面有动物尸体，就盘旋下降，但并不直接落到尸体附近，总在相距50余米的地方小心窥视周围情况，确认没有危险，才会缓慢地走近尸体取食。胡兀鹫极善于飞行，凭借发达的胸肌和宽阔的双翼，在空中飞行翱翔盘旋可持续十几个小时之久，飞行高度可达6000余米，极善于利用上升气流滑翔。胡兀鹫还有一项绝技，能借助尾羽摆动和飞羽的轻微转动，在距地面仅3～5米的高度做快速超低空飞行追逐猎物。这与现代高速飞机利用襟翼提高升力，以适应低空飞行甚为相似。 　

　　胡兀鹫吃骨头的方法很有趣。找到骨头后，要先将骨头用爪抓住，飞往有岩石的地带，上升到50～60米的高度，扔下骨头，让骨头与石头相撞碎裂，然后跟着赶紧飞下来啄食。如果一次没有把骨头撞碎，就得扔上好几次。如果连续几次仍然摔不碎骨头，胡兀鹫就会放弃，它可没有“将铁棒磨成针”的耐心和恒心。因此，在一些适合扔骨头的山岩地带，常常布满了胡兀鹫扔下的骨头。据说，出产乌龟的地方，胡兀鹫对乌龟也是如法炮制。传说古希腊有一位叫埃斯基洛的剧作家，被从天上掉下来的乌龟砸中脑袋，一命呜呼。当时人们认为他冒犯了神灵，遭到天神惩罚。现在有些人猜测分析，这极可能是胡兀鹫作的案，因为埃斯基洛被砸死的地方，恰好就有胡兀鹫与乌龟栖息。 　　

　　同其它几种鹫类相比，胡兀鹫显得谨慎机警。胡兀鹫、高山兀鹫、渡鸦经常在一起合伙取食家畜或野生动物尸体。发现食物后，首先是渡鸦去啄食尸体，并高声鸣叫；继之高山兀鹫前去取食内脏，最后在远处观望的胡兀鹫才走到尸体跟前撕食骨、肉。如果有人走近，总是渡鸦先叫着逃走，高山兀鹫和胡兀鹫随之离去。渡鸦与高山兀鹫、胡兀鹫共同取食尸体，并不出现争食现象，其原因就在于渡鸦充当了这两种猛禽的“侦察员”和“哨兵”。作为回报，渡鸦可从中分得一杯羹而不必担心被两个凶神赶走。 　　

　　胡兀鹫除吃尸体外，也追捕猎食某些鸟、兽。中国鸟类学工作者曾在青海省尖扎县的胡兀鹫胃中发现旱獭毛、麝毛、羊蹄壳等物体。 　　

　　胡兀鹫繁殖时间最为奇特，它在冬季产卵繁殖。筑巢在悬崖陡壁的平台处或岩洞中。巢呈碟状，直径达1米。雌、雄鸟都参与筑巢工作，巢材以树皮、枯草、灌木枝为主，夹杂动物＝骨头，毛、羽等，一个巢可持续使用数年。1～2月产卵，1窝两枚，卵呈椭圆形，黄白色带有暗色斑，卵大小为85.0×67.4毫米，两性均参加孵卵；3～4月雏鸟出壳，6～7月即离巢出飞。胡兀鹫喂养后代时，正是牧区羊群刚度过冬天，老弱病残羊极易死亡的时候，它们选择这个季节繁殖，的确很聪明。同成鸟相比，青年胡兀鹫通体为黑色，颏下也有“山羊胡须”。

　　本世纪初胡兀鹫在欧洲的一些高山地区是比较常见的鸟，后来，当地人误认为它是为害畜牧业的害鸟而加以捕杀，导致其数量锐减。60多年前，胡兀鹫在西欧的阿尔卑斯山地区就已经消失了。1913年，意大利的最后一只胡兀鹫在阿奥斯特山谷中死去。在瑞士，胡兀鹫于1886年就已被斩尽杀绝。目前，这种威武怪诞的大鸟在欧洲的数量总共不足50对，大部分栖息于比利牛斯山脉的荒野之中。值得庆幸的是胡兀鹫在中国尚有一定的数量，主要栖息于青藏高原及其毗邻地区，分布在青海、西藏北部、甘肃西部、宁夏南 部、新疆中部与北部、四川西部、云南北部，偶尔也见于湖北、河南、内蒙古和东北。虽然在中国西部地区这种大型的猛禽还比较容易见到，但数量也在逐渐减少。因此《野生动物保护法》将胡兀鹫列为国家一级重点保护动物，《濒危野隆动植物种国际贸易公约》也将它列入附录二，禁止贸易出口。 　　

　　高山兀鹫的体重可达7-9千克，从嘴尖到尾端全长近1米，两翅张开宽达2-3米，堪称飞鸟中的庞然大物。高山兀鹫专吃各种动物尸体，常集结成几十只甚至上百只的大群，在高原草甸、大漠旷野之中寻觅因病或冻饿而亡的动物尸体。它们食量大得惊人，一头死牛，几十只高山兀鹫可以在几个小时内把它吃得只剩下一副骨架。由于高山兀鹫专门在大自然中收尸，将各种死动物迅速处理掉，可以避免动物疾病传播，清洁自然，因此被人们形象地比喻为自然界的清洁工。令人迷惑不解的是，高山兀鹫吃各种病死的动物或腐烂的尸体，自己却从来不病。有人分析发现，他们的消化液和粪便均有很强的杀菌作用，这可能是他们不生病的原因之一。 　

　　高山兀鹫在青藏高原及邻近地区栖息繁殖，它是取食藏民天葬尸体的主要鸟类之一，在藏区被奉为将灵魂送入天界的神鸟，绝对不准捕杀伤害。高山兀鹫冬天有部分个体迁飞到云南西部怒山山脉，高黎贡山山脉及东北部昭通等地越冬。