普氏野马是经历了６０００万年进化的活化石，是目前地球上唯一存活的野生马，保留着地球上唯一马的原始基因，具有别的物种无法比拟的生物学意义。

　　由于人类过度捕杀和经济活动干扰，该种群趋于灭绝。

　　１９世纪末，科学家首次在新疆发现普氏野马。野马被发现后，共有２８匹被猎捕运到欧洲，目前世界上仅存的约１８００匹普氏野马，全部是这２８匹的后代，均由人工饲养。

　　１９８５年，我国实施“野马返乡”计划，从欧美引进野马，落户在新疆和甘肃。甘肃濒危动物研究中心经过１０多年的繁育，目前种群数量已达５１匹，成为国内仅次于新疆吉木萨尔的普氏野马种群。近４年来，经过半自然散放试验证明，适于自然散放的野马已达４０匹。

　　我国作为普氏野马的故乡，在原生地恢复和保存野外已经灭绝的普氏野马，使其最终回归自然具有重要意义。该中心与北京林业大学、中科院动物研究所、兰州大学等科研院所经过多年合作研究，目前饲养野马的种群数量、年龄构成、雌雄比例以及体质状况，已完全具备放归自然的基本要求。

　　２００３年１２月经考察和专家论证，普氏野马的放归地选择在敦煌西湖国家级自然保护区。保护区有５０多万公顷的栖息地、丰富的牧草和水资源、远离居民区的良好隔离条件，成为野马理想的栖息地。经饲喂试验，保护区的针茅、芦苇是野马喜食的牧草。